PROLOGUE
“CHOOSE your assignment.”
Mabilis na sinalo ni Clarice ang inihagis ni Maggy na envelope pagkapasok nito sa opisina nila. Kunot ang noong sinilip niya ang laman niyon. Kaagad na nakuha niya ang ibig sabihin ng kaibigan nang makita ang close-up na kuha ng tatlong mga lalaki. Inisa-isa niyang tingnan ang mga litrato. Walang itulak-kabigin sa kagwapuhan ng mga lalaki roon. Bawat isa ay nagpakita ng pasilip sa personalidad ng mga ito base na rin sa itsura sa litrato.
Ang una ay pormal ang anyo at ni walang mababakas na anomang emosyon sa mga mata. Ang pangalawa ay mayroong suot na salamin sa mga mata at may hindi komportableng ngiti sa mga labi na para bang hindi sanay magpakuha ng litrato habang ang pangatlo ay mapanukso kung ngumiti at may mga matang nakalalasing kung tumitig. Ang huli ang siyang mas nakakuha sa kanyang atensiyon.
Siguro ay sa dahilang nakuha ng huli ang mga mata at labi nito sa ina, hindi tulad ng dalawang kapatid ng lalaki na mas nakahahawig sa ama ng mga itong si Benedict McClennan, ang lalaking kinasusuklaman nilang magkakaibigan. Ang dahilan ng pagkasira ng kanilang mga pamilya.
Kung ang lalaki ang siyang magiging target ni Clarice, magagawa niyang kontrolin ang galit kahit paano dahil hindi siya matutuksong takpan ang mukha nito sa tuwing makakasama niya ito. Kinuha niya ang litrato at ipinakita kay Maggy.
“I will take this one,” ani Clarice bago ipinasa sa katabing si Yalena ang dalawa pang litrato para ito naman ang pumili. Ang matitira ay automatic na mapupunta kay Maggy.
Napatango-tango si Maggy. “That’s Alano McClennan, the infamous playboy. Siya ang pangalawa sa magkakapatid at ayon sa bali-balita ay siya ding pinakamapaglaro sa kanilang tatlo. Sigurado ka na ba, Clarice?”
Amused na ngumiti si Clarice. “Dapat na ba akong mainsulto dahil mukhang pinagdududahan mo ang kakayahan ko, Maggy?”
Natawa si Maggy. “Ang layo na ng narating mo, Clarice. Paano ko magagawang magduda sa `yo?” Itinaas nito ang mga kamay tanda ng pagsuko. “You have always been the asset in our business; you have your way with people. So, a tease versus a tease…” Kinindatan siya nito. “Will surely be a fight worth watching for.”
Bumuka ang bibig ni Clarice para magsalita pero napigilan iyon nang tatlong magkakasunod na katok mula sa labas ng pinto. Nagkatinginan silang magkakaibigan. Ilang sandali pa ay pumasok mula roon si Julian. Napalunok siya.
“Clarice, I need to talk to you—” Nahinto si Julian sa pagsasalita nang makita ang litratong hawak niya. Julian was the only person she ever trusted; he was her best friend aside from Maggy and Yalena. But unfortunately… he fell in love with her.
In another circumstances, Clarice would have allowed herself to fall for Julian, too. But she cannot do that at the moment. Marami pa siyang misyon na kailangang unahin kaysa ang magpatangay sa pagmamahal na kayang ibigay ng binata.
“So… itutuloy n’yo ang plano?”
Ang lalaki lang ang nakakaalam ng plano nilang magkakaibigan. Hindi niya kayang maglihim sa huli.
walang emosyon na sagot
habang nanatili namang tahimik ang mga kaibigan niya na nakikiramdam. Sunod-sunod na mararahas na paghinga ang pinakawalan ng binata bago muling nagsalita. “You don’t have to go back to the Philippines and risk getting hurt all for revenge. Kaya kitang
Pinapormal ni Clarice ang boses. “It’s targeting the human’s most sensitive part… the
sabad ni Yalena. Gaya ni Clarice ay nakapili na rin ito ng litrato. “Pero masyadong malaki ang utang ng mga McClennan sa amin para bumigay kami sa paraang ‘yon. Ang tagal namin itong hinintay. We can’t be distracted by the easy way no matter how tempted we are
sa buhay nila. Pero hindi nila matagpuan ang matanda. At malakas ang kutob nilang itinatago si Benedict ng mga anak nito. Kaya nagpasya silang ang unang
are really leaving?” sa halip ay
tindi ng hirap na pinagdaanan nila nina Maggy at Yalena sa loob ng ilang taon para makarating sa kinalalagyan nila ngayon,
no one wins without sacrificing… a whole
CHAPTER ONE
by being here
Mapang-akit na pinaglandas niya ang mga daliri sa pisngi nito at matamis na ngumiti. Marahan siyang natawa
iyon sa resort sa mismong araw ng pagdating niya. Kinuha na lang niya ang susi niyon sa tauhan ni Maggy sa bansa na si Radha na siya ring sumundo sa kanya sa airport. Walang dudang
na napangiti si Clarice sa naisip. She had always been the risk taker among her best friends. She makes the necessary urgent decisions. Si Maggy naman ang siyang pinakatuso. While Yalena, Maggy’s fraternal twin sister, was the most observant and
si Russel habang kumakain siya sa restaurant sa resort. Pansamantala ring tumutuloy roon ang tauhan ni Maggy para kung may kailanganin siya ay mabilis na makakakilos si Radha. Ang babae rin ang nagbigay sa kanya ng mga naka-print na impormasyon tungkol kay
resort kaya iilan lang silang nagkakadaupang-palad doon. Nang nasa restaurant siya ay lumapit
ng dalawampu’t walong taon niyang nabubuhay sa mundo ay hindi nakaugalian ni Clarice ang makipaglapit sa mga taong alam niyang hindi makatutulong sa kanya. Mabuti na lang at nagkataon na ang pamilya ni Russel Alejandro ang nagmamay-ari ng twelve percent shares sa McClennan Corporation. Iyon lang ang nag-iisang dahilan kaya hinayaan niya ang binata na makipaglapit sa kanya
Oil and Mining Corporation sa bansa. Ang elektrisidad ay ang panganay na si Ansel ang namamahala, sa langis si Alano at sa minahan naman ang bunsong si Austin na matanda pa rin ng isang taon sa
ngayon, iyon dapat ang tinatamasa nila nina Maggy at Yalena ngayon. Pero ninakaw iyon ni Benedict sa kanila. Naglaho ang ngiti ni
ni Russel.
Clarice na ibalik ang ngiti pagkatapos ay ibinaba ang palad pabalik sa balikat ni Russel sa kabila ng panghihinayang na rumehistro sa mukha nito. Unang kita pa lang sa binata ay alam na niyang hindi lang pakikipagkaibigan ang gusto nito sa kanya na siyang ginamit niya. Pero sinasamantala rin iyon ni Russel
ni Clarice na bumakas ang pagkainip sa kanyang mukha. Hindi pa rin bumababa ang kanyang hinahanap. Ibinaling na lang niya sa ibang direksiyon ang mukha. Sa ginawa ay hindi sinasadyang nagtagpo ang kanilang mga mata ng lalaking nahuli niyang nakatitig din sa kanya sa bukana
magkakapatid na McClennan lang ang nakasuot ng puting amerikana sa kalalakihan doon pero walang epekto sa kanya ang dalawang magkapatid na una
para hindi makaligtas sa kanya ang pagguhit ng mapanuksong ngiti sa mga
to
Russel nang matapos